자전거가 실어 나른 19세기의 여성해방

1. 개요

1890년대 유럽과 미국에서 여성이 자전거를 타면 "자전거 얼굴(Bicycle Face)"이라는 증상이 생긴다는 괴담이 퍼졌다. 증상으로 꼽힌 것은 단단히 다물린 턱과 튀어나온 눈이었다.

Vox는 이것이 실재하는 질환이 아니라고 단언한다. 그런데도 당시 일부 의사와 매체가 이를 진지한 건강 문제처럼 다뤘고, 이는 자전거가 여성의 이동성을 넓히고 복장 개혁 운동에 영향을 주던 시기와 겹친다.

2. 자전거 열풍과 새로운 "병명"의 등장

더쿠 게시물에 따르면 1890년대 자전거 붐은 뒷바퀴에 체인을 연결한 "안전 자전거"가 나오고 프레임이 치마 입은 여성도 쉽게 오를 수 있게 개량되면서 시작됐다. 공장 대량생산으로 값이 내려가자 교사, 타이피스트, 백화점 점원, 방직공장 여공까지 월급을 모아 자전거를 살 수 있게 됐다고 한다. 여성이 처음으로 혼자 이동할 수단을 갖게 됐고, "여성이 자전거를 타도 되는가"라는 논쟁도 일었다. 미국 의회도서관 안내문은 1890년대 자전거 열풍 한가운데서 이 논쟁이 벌어졌고, 반대 논리는 자전거를 순수함을 타락시킬 수 있는 물건으로 보는 쪽에 있었다고 설명한다.

Vox가 짚는 배경도 같다. 당시 많은 사람은 자전거를 페미니즘의 도구로 봤다. 자전거는 여성에게 이동성을 주었고, 빅토리아 시대의 여성성 관념을 흔들었으며, 참정권 운동에 나선 여성들이 적극적으로 받아들였다. 복장 개혁 운동에도 불을 붙였다는 평가다.

정확히 언제 처음 쓰였는지는 Vox도 확인하지 못했다. 다만 영국 의사 A. 섀드웰(Shadwell)은 1897년 런던 「내셔널 리뷰」 기고문에서 몇 해 전 자신이 이 말을 처음 만들었다고 주장했다. 이 글에서 그는 유행으로 번진 자전거 타기를 "어떤 운동도 감당하기 어려운 사람들"이 시도하고 있다며 위험성을 길게 늘어놓았다. 구글 엔그램(Ngram) 조사에서 이 표현의 언급 빈도는 1900년 직전에 정점을 찍었다고 한다.

3. 증상과 원인을 둘러싼 설명

자전거 얼굴에 대한 묘사는 한 가지로 통일되지 않았다. 「리터러리 다이제스트」는 1895년 "과도한 힘 쓰기, 바퀴 위의 곧추선 자세, 균형을 잡으려는 무의식적 노력이 지치고 소진된 '자전거 얼굴'을 만든다"고 적었다. 이어 얼굴이 대개 붉어지지만 창백해지기도 하고, 입술이 당겨지고, 눈 밑에 짙은 그늘이 지기 시작하며 항상 피로한 표정이 된다고 설명했다. 다른 쪽에서는 이 증상이 "굳게 다문 턱과 튀어나온 눈"이 특징이라고 했다. 이것이 괴담의 이름에 붙은 "튀어나온 눈"이다.

기간과 원인에 대한 설명도 갈렸다. 어떤 글은 영구적인 상태라고 했고, 어떤 글은 자전거에서 충분히 떨어져 있으면 가라앉는다고 했다. 섀드웰은 자전거의 균형을 유지하는 어려움이 원인이고 과로가 더해진다고 봤으나, 일요일에 자전거를 타 안식일을 어긴 탓이라고 본 매체도 있었다. 누구에게나 생길 수 있다는 데에는 대체로 의견이 모였지만, 여성이 특히 더 많이 겪는다는 것이 통념이었다고 한다.

더쿠 게시물은 이 괴담을 더 극단적인 형태로 전한다. 여성이 자전거를 타면 눈이 튀어나오고 턱이 꽉 다물리며 주름이 영구히 박혀 평생 결혼하지 못하는 추녀가 된다는 논리였다는 것이다. 같은 게시물은 하체 운동이 골반과 자궁에 무리를 줘 출산을 못 하게 된다는 협박이 있었고, 안장이 은밀한 부위를 자극해 순결을 잃게 한다며 안장 각도를 규제하자는 주장이 신문 사설에 실렸다고도 주장한다. 다만 이 부분은 이 게시물에서만 확인되는 내용이다.

4. 여성들의 반응과 이후

괴담은 자전거를 실제로 타 본 여성들의 경험과 부딪혔다. 더쿠 게시물은 자전거를 탄 여성들이 창백하던 안색이 발그레해지고 소화불량, 만성 두통, 우울증이 나아지는 것을 직접 체감했다고 전한다. 당시 의사들도 야외에서 신선한 공기를 마시는 운동 자체는 권했기 때문에 부모가 "친구들과 교외로 라이딩 다녀오겠다"는 말을 막기 어려웠다는 이야기도 있다.

여성운동가 수전 B. 앤서니(Susan B. Anthony)는 1896년 2월 2일 「뉴욕 월드」 인터뷰에서 자전거가 세상 그 어느 것보다 여성 해방에 기여했다고 말했다. 그는 여성이 자전거를 타고 지나가는 모습을 보면 기뻐서 가만히 서서 지켜본다고도 했다. 이 발언은 미국 의회도서관 안내문에 실려 있다.

복장 변화도 이와 이어진다. 중앙일보는 19세기 유럽 여성의 드레스가 9~18kg에 달했다고 쓰고, 더쿠 게시물은 옷 무게가 5~10kg이었다고 적어 출처마다 수치에 차이가 있다. 중앙일보에 따르면 1849년 아멜리아 블루머가 제안한 "블루머" 복장은 부도덕하다는 비난 속에 논란에 휩싸였으나, 자전거가 퍼지면서 필요한 옷으로 받아들여지기 시작했다. 그러나 배혜정의 2021년 논문은 1890년대 영미권 여성 자전거 이용자 대다수가 합리적 복장을 꺼리고 치마를 입었다고 밝힌다. 그럼에도 이를 젠더 규범에 순응한 결과로만 보기는 어렵다고 분석한다. 자전거를 "안전하게" 타려고, 또는 자전거를 더 널리 알리려고 일부러 치마를 택한 경우가 있었고, 소수는 끝까지 합리적 복장을 고수했기 때문이다.

더쿠 게시물은 이 세대의 여성들이 1900~1910년대 영미 여성참정권 운동의 핵심 주력이 됐다고도 쓴다. 이는 게시물의 해석이므로 단정하기는 어렵다.

5. 진위 논란

핵심 쟁점은 이것이다. "자전거 얼굴"은 여성을 자전거에서 떼어놓으려고 일부러 부풀린 공포 마케팅이었을까, 아니면 당대 의사들이 피로한 라이더의 모습을 보고 과장되게 이름 붙인 우려였을까. 병 자체가 실재하지 않는다는 점은 Vox가 분명히 했으므로, 논란은 이 괴담이 어떤 의도와 맥락에서 나왔느냐에 모인다.

5.1. 여성을 겁주려는 의도였다는 쪽

이 입장에서는 시기가 많은 것을 말해 준다고 본다. 괴담이 번진 때는 자전거가 여성에게 이동성을 주고 복장 개혁과 참정권 운동의 도구로 쓰이던 때와 겹친다. 미국 의회도서관 안내문이 전하듯 자전거에 반대하는 논리가 순수함의 타락을 앞세웠다는 사실은, 이 논쟁이 건강 문제만이 아니라 도덕의 문제와도 얽혀 있었음을 보여 준다.

증상 설명도 의학적이라기엔 지나치게 비현실적이라고 본다. 더쿠 게시물이 전하는 대로 눈이 튀어나오고 주름이 영구히 박혀 평생 결혼하지 못한다는 주장은 병의 설명이 아니라 여성이 두려워할 만한 결말을 늘어놓은 협박에 가깝다. 같은 게시물이 전하는 출산 불능과 순결 상실 주장까지 더해지면, 이를 순수한 걱정으로 읽기는 어렵다. 이 입장은 Vox가 이 현상을 "여성을 겁줘 자전거에서 멀어지게 하려고 지어낸 건강 문제"라고 부른 것도 같은 맥락이라고 본다.

5.2. 실제 걱정에서 출발한 과장이었다는 쪽

반대편은 자료에 남은 묘사가 노골적인 적대보다 피로와 과로를 향해 있다고 지적한다. 「리터러리 다이제스트」의 설명은 지친 표정, 눈 밑 그늘, 당겨진 입술 등 피로한 사람의 모습이었다. 섀드웰도 균형 유지의 어려움과 과로를 원인으로 들었고, "어떤 운동도 감당하기 어려운 사람들"이 자전거에 뛰어든 것을 문제 삼았다.

더구나 괴담은 한 방향으로 정리되지도 않았다. 증상이 영구적이라는 쪽과 자전거를 쉬면 가라앉는다는 쪽이 공존했고, 누구에게나 생길 수 있다는 데 다수가 동의했다. 일요일에 자전거를 탄 탓이라며 안식일 위반을 원인으로 든 매체까지 있었다. 이렇게 서로 다른 목소리가 뒤섞인 것을 하나의 치밀한 음모로 설명할 수 있을까? 이 입장에서 보면 유행한 신문물 앞에서 의학과 종교, 통념이 한꺼번에 불안을 쏟아낸 결과로 읽는 편이 더 자연스럽다.

두 입장 모두 "자전거 얼굴이 실재하지 않았다"는 점에는 이견이 없다. 반면 그 말이 누구의 어떤 의도에서 퍼졌는지는 남은 자료만으로 확정하기 어렵다.

6. 여담

• 더쿠 게시물 댓글에는 관련 책으로 마리아 E. 워드(Maria E. Ward)의 『여성, 자전거, 자유』가 추천돼 있다.
• 미국 의회도서관 안내문은 자전거와 여성에 관한 읽을거리로 애니 런던데리(Annie Londonderry)의 세계일주를 소개한다. 그는 1894년 6월 보스턴을 떠났고, 두 부유한 상인이 여성은 자전거로 세계를 일주할 수 없다고 걸었던 내기의 중심에 있었다고 한다. 프랜시스 윌러드(Frances E. Willard)가 1895년 낸 『Wheel Within a Wheel』도 함께 소개된다.
• 더쿠 게시물은 영국 인구통계 기록에서 1890년대 자전거 붐 이후 다른 마을 출신끼리 연애하고 결혼하는 비율이 눈에 띄게 늘었다는 연구 결과가 있다고 하는데, 출처가 불분명해 사실 여부는 알 수 없다카더라.
• 한 레딧 r/bicycling 게시물의 제목은 "여성에게 자전거 얼굴을 걱정하라고 한 19세기의 건강 공포"였다.